För fem år sedan började Karina och Craig Waters - en skattebokförare respektive en urolog i Perth, Australien - leta efter ett fritidshus i södra Frankrike. Karina säger att hon föreställde sig "ett litet bondgård", den typ av enkla, "shabby-chic" stuga som ofta åberopas i fantasier om franska landsbygdsliv. På sin fastighetsjakt besökte dock Waters-paret en lång rad hem vars landsbygdens charm hade ersatts med modern lyx. Medan de hade börjat söka slitna, väderbitna golvbrädor och vackert planterade, underbart doftande trädgårdar, hittade de snygga, fläckfria ytbehandlingar och infinitypooler.
Det var då deras son, 15 år gammal vid den tiden, snubblade på en internetlista för vad som tycktes vara, från de givna flygupplevelserna, en stor, om än ramshackle, egendom. Nyfiken bestämde Karina och Craig sig för att kolla in slottet på sin nästa resa till Frankrike - och det gjorde de och körde 500 mil på en enda dag för att komma fram till dess järnportar. Vad de upptäckte där i Chateau-Verdun, en liten stad högt uppe i Pyrenéerna, fängslade paret helt. "Vi blev kär i det här slottet och regionen", säger hon. Efter två långa år av förhandlingar köpte familjen Waters äntligen Chateau de Gudanes med 96 rum.
Inflyttningsvillkor? Inte riktigt. Under en lång period av försummelse hade flera delar av taket kollapsat i den 43 000 kvadratmeter stora byggnaden. Många våningar i strukturen med fem nivåer hade också kommit in. Vid sin första undersökning av fastigheten bar paret hårda hattar och kunde av säkerhetsskäl bara gå in i en handfull rum. Träd växte inuti, och överallt fanns smuts, ruttnat trä, rost, mögel och svamp. Mitt i spillrorna såg Karina och Craig gott om bevis på slottets tidigare ära-århundraden gamla målat glas, målade fresker, förgyllda speglar, prydnadsgips och hantverkssnidade träarbeten.
Chateau de Gudanes går tillbaka till mitten av 1700-talet. Arkitekten Ange-Jacques Gabriel var den mest framträdande i sin tid. Hans uppmärksammade uppdrag omfattade Place de la Concorde, ett stort offentligt torg i den franska huvudstaden, samt Petit Trianon, byggd för Louix XVs älskarinna, Madame de Pompadour, på grund av Versailles. Under sin storhetstid var Chateau de Gudanes värd för överdådiga fester som besöktes av kultureliten, inklusive Voltaire.
När familjen Waters ägde sig och arbetet påbörjades började mer av slottets historia dyka upp. Till exempel hade Karina och Craig antagit att ingenting återstod från det medeltida fortet som ursprungligen stod på platsen. Man trodde att den förstördes i slutet av 1500-talet under de franska religionskriget. När arbetarna började gräva upptäckte de dock snart två av fortets torn. De upptäckte senare ett 10 fot djupt hål i golvet, vilket ledde till en tidigare okänd, till stor del otillgänglig del av källaren. Karina tror att det kan ha varit en flykt för ägarna under andra världskriget.
Hittills har mycket av ansträngningarna gått till att ta bort för hand, remskiva och vagn - det blandade skräpet som hade samlats under byggnadens övergivande. Dessutom har I-balkar av stål installerats för att ersätta ruttna träbjälkar som en gång sprang under golv av skiktad kalk och sten. Det är medvetet, långsamt arbete, främst för att paret har för avsikt att återställa slottet, inte helt omforma det.
På bloggen som hon började krönika projektets framsteg skriver Karina: ”Vårt mål är att trampa lätt och försiktigt, för att bevara atmosfären och äktheten i slottet och regionen så mycket som möjligt. (The Chateau) kommer att renoveras men hennes råhet, slitage och historia kommer inte att raderas … ”
Med hjälp av en arkitekt och samarbete från den franska arkitektoniska bevarandemyndigheten, Monuments Historiques, säger Karina: "Vi utvecklar en plan för att ge slottet en hållbar framtid." Att öppna huset för allmänheten är definitivt en del av planen, men detaljerna är för närvarande otydliga.
Skulle det finnas ett kafé, rum, utomhuskonserter, samhällsevenemang? Ingen eller alla dessa? Familjen Waters har inte bestämt sig. En sak är säker: "Slottet kommer inte att vara ett pretentiöst museum."
För ett fågelperspektiv på Chateau de Gudanes, dess grunder och det omgivande området, missa inte denna HD-video, fångad av en kamerautrustad luftdrona!
J. Michael Welton skriver om arkitektur, konst och design för nationella och internationella publikationer. Han redigerar och publicerar också en online designtidskrift på architectsandartisans.com