En enda egenskap kännetecknar Second Empire-huset: dess dubbelhöjda tak. Från takfoten stiger taket brant och blir sedan nästan platt (och osynligt underifrån) när det sträcker sig till mitten av byggnaden. Den brantare stigningen på taket har vanligtvis flera sovsalar så att huset i huvudsak är en tredje våning.
Denna konfiguration är känd som ett Mansard-tak och får sitt namn från den franska 1600-talets franska designern Francois Mansard. Dess popularitet på 1800-talet beror dock på att Mansard-takiga vingar tillkom Louvren på 1850-talet när Napoleon III var kejsare i Frankrike. Det leder oss tillbaka till var vi började, eftersom hans regeringstid var känd som det andra riket. I Amerika betraktades designen, även om den baserades på tidigare prototyper, som ett mycket samtida eko av en modern parisisk stil snarare än en hänvisning till en tidigare.
Mansardtaket finns oftast i två våningar hus. Fotavtrycket är vanligtvis fyrkantigt eller rektangulärt, även om vissa exempel är L-formade och andra har ett torn mitt framför. Fästen stöder vanligtvis överhängen på takfoten och andra detaljer liknar det italienska huset. Ingången har vanligtvis en dubbeldörr och fönstren är höga och smala, vanligtvis två-över-två.
Second Empire-huset blev särskilt populärt i städer och städer. De två huvudvåningarna plus ett högt vindgolv gav en överraskande mängd bostadsyta för storleken på fotavtrycket, en effektiv design som gjorde stilen väl lämpad för att begränsa stadens tomter med begränsat ljus och utrymme. Dessa hus var populära i nya tillverkande städer under årtiondena efter inbördeskriget. Faktum är att under några år kallades dessa hus för att ha byggts i "General Grant Style" på grund av deras popularitet under U. S. Grants presidentskap, då många administrativa byggnader i Washington, DC, byggdes i andra imperiet.
REMODELER'S ANMÄRKNINGAR: Det typiska Second Empire-hemmet är stort och bekvämt, vilket återspeglar den växande rikedomen hos den amerikanska nationen under åren efter inbördeskriget. Taket på ett Second Empire-hus skiljer det ut, men samma tak är ofta en dyr utmaning för dess ägare. Ofta var taket ursprungligen täckta med flerfärgade skiffer eller tennplattor, som båda är dyra att underhålla eller byta ut. Allt takarbete på Second Empire House är troligtvis dyrt. Ändå är det viktigt att bibehålla den ursprungliga karaktären - att ersätta ett originalt polykromt tak med asfaltbältros inte gör rättvisa åt byggnaden, särskilt om takets brantare lutning antingen blossar eller kurvor, som många Mansard-tak gör.
På höjden av populariteten för Second Empire-huset på 1860- och 1870-talet var Mansard-tak också ett populärt val för renovering av tidigare hus. Utrymmena under den höga taklinjen gav nyttigt bostadsutrymme, så att inrama ett nytt Mansard-tak ovanpå ett befintligt hem kan ge hemmet en betydande bostadsyta.