Lusten efter förnybar energi har aldrig varit högre, vilket har gjort solenergi mer populär än någonsin. Men medan traditionella solpaneler utmärker sig i solbältet är de mindre effektiva i norra klimat där dagarna är kortare. Husägare kan mycket väl ifrågasätta om installation av paneler i dessa kallare klimat kan vara kostnadseffektivt. I en strävan att upptäcka om husägare i nordöstra skulle kunna dra nytta av sol- eller solcellsteknik (PV), teknik för att kompensera för installationskostnaderna, kom vi i kontakt med Robert Fuller, ägaren till Fullers Energy. Hans företag är specialiserat på förnybara energilösningar för hem i hela nordöstra USA, inklusive sin egen bostad i New England. Som Fuller förklarar ökar den nya spårningsteknologin solens effektivitet i regioner norr om solbältet, vilket gör det möjligt för praktiskt taget alla husägare att dra nytta av en dags solsken.
Hur ser marknaden ut för solpaneler i nordost?
När Fullers Energy först öppnade sina dörrar var det en bra tid för husägare att köpa och installera solteknik hemma eftersom den federala regeringen hade meddelat en skatteavkastning på 30 procent på uppgraderingar av förnybar energi. Under de senaste åren har efterfrågan på sol i denna region bara ökat, delvis på grund av lägre kostnader och skattelättnader, men också för att soltekniken förbättras, särskilt genom solpaneler som spårar solen.
Jag var skeptisk när spårningspaneler först släppte marknaden. Det var spännande för tekniken att kunna följa solens båge och utnyttja maximal effekt från den när som helst, men jag var inte övertygad om att en solsystemstillverkare i Kina - eller till och med i Kalifornien - verkligen kunde relatera till de specifika behoven hos invånare i nordöstra. Då upptäckte jag All Earth Renewables, en tillverkare av Vermont-baserade paneler och efter att ha noggrant kontrollerat företaget och deras produkt såldes jag. Vi har fått utmärkta resultat med deras paneler.
Hur skiljer sig spårningspaneler från stationära eller "statiska" paneler?
Spårningspanelerna vi installerar är extremt unika. De har dubbla åtkomstspårare som kan följa och justera i 90 graders vinkel mot solens strålar. Det resulterar i en snabbare energispik på morgonen när solen är lägre på himlen och ökad energiproduktion senare på dagen också. I denna del av landet erbjuder spårningspaneler kunderna 45 procent högre effektivitetsgrad än traditionella statiska paneler, som har samma riktning hela tiden.
Hur fungerar spårningspaneler på vintern? Är de lika effektiva?
Kortare dagar på vintern betyder mindre solsken totalt sett, så det blir viss effektivitetsförlust. (Även om det inte borde avskräcka husägare för mycket, är det bäst att mäta solenergiproduktionen på årsbasis om du vill se systemets totala effektivitet.) Men förutom att de är utformade för att få ut det mesta av förkortade dagsljus, spårningspaneler har andra tydliga fördelar jämfört med stationära paneler. Till exempel, på natten när det inte finns någon sol att spåra, eller när vindarna når 30 mil i timmen, läggs panelerna ner för att skydda strukturen. Sedan, efter en kraftig snö, kommer panelerna faktiskt att stå upp och vända för att dumpa snön.
Stormar med hagel och flygande skräp är alltid ett bekymmer, men den strukturella integriteten hos dagens paneler är mycket bättre än den var för ett decennium sedan. Panelerna vi installerar från All Earth Renewables är utformade för att klara 1-tums hagel vid terminalhastighet, och vid test har de till och med stått upp mot människor som går över dem. De är ganska tuffa, vilket gör dem till ett bra val för vårt område.
Föredrar husägare sol framför andra former av förnybar energi?
Jag har upptäckt att de gör det av flera anledningar. Sammantaget är solutrustningen mer stabil. Utan att flytta energiproduktionsdelar - jämfört med vindkraftverk som är föremål för konstant rörelse - det finns inget behov av större underhåll. Det är en långsiktig kostnadsfördel. Dessutom tenderar system med rörliga delar att göra buller, så grannar accepterar ofta solpaneler bredvid än väderkvarnar. Solens diskreta tendens tenderar att vara mer socialt acceptabel.
Jag har bott på Marthas Vineyard hela mitt liv, och även om det är extremt unikt på många sätt, behåller det en hemtrevlig känsla. Invånarna här är intresserade av förnybar energi, men de vill behålla den vackra estetiken som gör ön distinkt. Vi prioriterar det här och hos kundernas hem över hela Nordost, det är hur vi har installerat mer än hundra olika typer av system på hem på själva ön och mer på udden.
Finns det någonsin situationer där du ger råd till husägaren inte att installera solpaneler?
Absolut. För att kunna arbeta effektivt måste panelerna ha tillgång till solens strålar. Vi rekommenderar att husägare skapar en tydlig omkrets runt panelerna genom att ta bort överhängande ben och sådant, men ibland måste ett helt träd tas bort. Eller, om vi pratar om installation på ett tak, bör taket vara strukturellt sundt. Om inte, skulle jag rekommendera husägaren att göra reparationer innan du installerar paneler.
Hur har den genomsnittliga husägaren råd med den ursprungliga installationskostnaden?
Medan sol har en betydande startkostnad, är dess långsiktiga utdelning det som räknas. När jag till exempel startade Fullers Energy bestämde jag mig för att använda mitt eget hem för att visa upp panelerna. Jag var så övertygad om energibetalningen att jag valde att investera mina barns högskolefond i installationen! Vad jag sparade varje månad på elräkningar brukade jag betala tillbaka pengarna. I genomsnitt innebär en besparing på 14 procent av verktygen att systemet lönar sig på i genomsnitt fem år. Det är en ganska bra avkastning - bättre än att investera i en långsiktig CD.
Vilka råd har du till kunder för att göra investeringen mer överkomlig?
Ett antal kostnadsbesparingsalternativ finns tillgängliga. Kunden bör fråga solinstallatören om tillgängligheten av federala, statliga och lokala incitament. Nu kan dessa incitament ändras, men de erbjuder verkliga besparingar. Vissa stater tillåter husägare att sälja överflödig energi de genererar till nätet, och vissa husägare kan tjäna speciella energikrediter som de senare kan sälja på den öppna marknaden. En bra solentreprenör kan berätta vad som finns i ditt område och hur du kan dra nytta av det.
Ett annat alternativ som finns inom vissa områden är användningen av ett kraftköpsavtal (PPA) som gör det möjligt för husägare att hyra ut solutrustningen. Vi erbjuder inte PPA på Fullers Energy eftersom jag känner att utrustningen ibland kan vara lite daterad och därför mindre effektiv, men det är verkligen ett alternativ.
Lokala banker och utlåningsföretag är ofta öppna för tanken på att finansiera solinstallationer, så intresserade husägare bör ringa sina bankirer för att ta reda på vilken typ av finansieringsvillkor som finns.
Vilka råd har du till husägare som vill installera solpaneler?
Deras första steg bör vara att kontakta ett par lokala solintegratörer för att komma ut och utföra en gratis platsbedömning. Vissa företag tittar på webbplatsen bara via satellit från sina datorer, men jag tror bestämt att det är i kundens bästa att gå ut personligen. Det är vad vi gör, och detta gör att vi kan diskutera kundens specifika behov och beskriva olika alternativ. En personlig touch gör hela skillnaden.